잠깐 시계를 거꾸로 돌려보죠.



태초에 [농심 신라면]이 계셨습니다.
패키지 전면에 '매울 신'이 뙇.
한동안 매운 라면의 원조이자 상징, 나아가 한국 라면 그 자체로서
지금까지 최정상 티어를 차지중인 리빙 레전드 되겠습니다.

누군가에겐 신라면부터도 먹기 부담스러운, 충분히 매운 라면일 수 있겠으나,
제 입엔 그냥 얼큰한, 아니 지금으로선 살짝 심심한 간의 국물로 자리잡고 있습니다.



정확히 10년 전, [간짬뽕]이라는 녀석이 등장합니다.
초창기엔 DC 면갤 류의, 다분히 매니악한 공간에서만 알음알음 회자되던 듣보 라면이었으나,
어느 시점부터 그 명성이 차츰 높아지더니 어느덧 <당대의 매운 라면>으로 올라서며
상당한 인기와 입지를 다지게 됩니다.

오로지 자극과 쾌락만을 추구하던 매운 라면 애호가들은 동네 뒷골목 구멍가게까지 털어가며
간짬뽕을 찾아나섰고, 이내 "이렇게 매운 라면은 처음", "입에서 불이 난다". "우유가 필수" 등의
진실되고도 생생한 간증을 토해내듯 타이핑해댔죠.

그러나 제 입엔 간짬뽕 역시 매콤한 볶음라면 쯤.
음.



7~8년쯤 됐을 겁니다. 비빔면과 도시락면으로 먹고 살던 팔도에서
[틈새라면]이란 신제품을 전격 출시하죠.
명동의 명소였던 빨계떡 라면의 조리법과 라이센스를 구입해다 만든 기대주였습니다.
(명동 본점에서 먹어본 빨계떡은 충분히 매웠으니까요)

뚜껑을 열어본 결과, 확실히 맵긴 매웠습니다.
신라면 따위와는 격이 다름이 분명했어요.
포장지에 자랑스레 박아놓은 스코빌 지수가 허풍은 아니었던게죠.

허나 양산형의 (어쩔 수 없는) 한계랄까요..
충분히 더 맵게 만들 수 있었음에도, 어찌됐든 보통의 대중들의 지갑을 벌려내야 하는
제조사로서의 갈등과 고뇌, 그리고 절제, 타협 운운이 국물 너머로 느껴졌습니다.

타협이 섞인 매운맛.. 저의 변태성향엔 못미칠 수밖에 없었죠.



시간은 계속 흐르고..

GS25에서 [아주매운짬뽕 공화춘]이란 놈을 판답니다.
제법 얼큰한 불맛은 납니다만, 국물 졸인 틈새라면만은 못합니다.

이마트 PB상품인 [하바네로 라면]이 그렇게 맵답니다.
장난 똥때리나 이게 뭐가 맵다고.



"역시 슈퍼 진열대에 놓인 라면에게 미친 듯한 매운 맛을 바라선 안되겠지"
..라는 체념을 받아들일 무렵,
간짬뽕으로 재미를 봤던 삼양이 [불닭볶음면]을 내놓습니다.

인정하겠습니다. 처음 먹었을 땐 충격이었어요.
"이제 이정도 매운 라면도 나오는구나" 감탄했었고요.
"이 이상은 없다" 건방지게도 단언했었습니다.

물론 실제 불닭이나 엽기떡볶이 수준의 하이엔드급 매운 맛엔 못미쳤지만,
집에서 코앞인 편의점에서 언제든지, 단돈 1~2천원이면 이정도 자극을
구매할 수 있다는 점이 더없이 기쁘고 벅차올랐습니다.

불닭볶음면 열풍, 대단했습니다.
판매량은 억 단위를 돌파했고, 매움의 도를 아직 깨닫지 못한 중생들의 도전과제로서,
아프리카/유투브 인기방송의 단골소재로서, 그 주가는 날로 높아져만 갔죠.

물론 여기에 신난 삼양이 뻘짓도 좀 했습니다.
[치즈 불닭볶음면] - 화사첨족
[쿨불닭볶음면] - 비빔면한테도 비벼볼 만 하다 생각했나?
[불닭볶음탕면] - 국물라면은 뭔 짓을 해도 볶음라면을 못이김
......











그리고 오늘 저는, [핵불닭볶음면]을 영접합니다.

글이 쓸데없이 길어져, 짧게 요약하겠습니다.

엽기떡볶이를 인절미 먹듯

드실 수 있는 분들이 아니라면,

관심조차 갖지 마십시오




저는 오늘에서야 감격을 머금으며 잠에 들 것 같습니다.

...그런데 이런 라면을 이렇게 무방비로 막 팔아도 되나???