* 이 이야기는 실화라고 합니다.


미국 미네소타에 사는 61세의 한 여성은 8개월째 극심한 설사에 시달리고 있었습니다. 우리 같은 일반인(?)들은 간만에 우등고속버스를 타고 지방을 갈 때나 월요일 아침 만원 전철 안에서만 경험한다고 하는 급똥의 위기를 그녀는 시도 때도 없이 경험을 했습니다. 이미 정상적인 사회생활이 어려운 지경이었습니다. 성인용 기저귀를 차야했고 휠체어 신세를 져야 했습니다. 이로 인한 환자의 정신적인 타격은 굳이 언급할 필요도 없을 것입니다.

원인은 장내 박테리아, Clostridium difficile, 줄여서 C-diff라고 불리는 놈이었습니다. 항생제에도 잘 버티고 끈질기기로 유명한 박테리아였습니다. 의사는 이 약, 저 약, 안 써본 약이 없었습니다. 알려진 치료법은 거의 다 동원하다시피 했지만 증상은 개선되지 않았습니다.



Clostridium difficile...


이때 문득 주치의의 머릿속에 옛날 의대생이었을 때 책에서만 읽어봤던 한 가지 방법이 떠올랐습니다. 학생 때 한 번 스치듯 읽어서 지나가고 난 후 한 번도 다시 생각해 본 적도 없고 의사가 된 후에도 실제로 단 한 번도 적용해 본 적이 없는 방법. 그것은 바로 똥을 사용하는 방법이었습니다.

일반인이라면 질색을 할 일이었지만 우리의 가여운 여성 환자는 그런 사치를 부릴 여유가 없었습니다. 이 죽을 것 같은 고통에서 벗어날 수만 있다면 무슨 일이든 할 각오였지요. 환자의 동의가 있고 난 후 즉시 이 방법은 동원이 되었습니다.

방법은 간단했습니다. 아무런 증상이 없는 건강한 환자의 남편이 똥을 눕니다. 그리고 그 똥의 샘플을 뜹니다. 의사는 그 똥 샘플을 믹서기에 넣고 분쇄해서 슬러리 형태로 만듭니다. 그리고 그것을 대장내시경을 이용해서 여성 환자의 대장에 주입합니다.

하루가 채 지나지 않아 기적처럼 설사가 멈춥니다. 한 달이 안 돼서 장에서 C-diff가 사라집니다. 병이 재발하지 않습니다. 그녀는 치료가 된 것이었습니다. 그녀의 소식이 의학계에 퍼지고 같은 병으로 고통 받고 있던 다른 환자들에게도 같은 치료가 진행됩니다. 경과는 기대 이상이었습니다. 처음에 이 방법을 동원한 의사 자신도 "이건 미친 짓이야!"하고 생각했던 그 방법이 실제로는 엄청난 효과가 있는 방법이었음이 드러났습니다. 어떤 임상실험에서는 97%의 환자들이 이 방법으로 병이 낫기도 했습니다. 강력한 항생제도 겨우 20%대의 치료율을 보이는 데 말입니다.

균형이 완전히 깨져버린 장내 미생물 생태계에 정상적인 미생물 생태계를 통째로 투입하자 곧바로 장내 생태계가 정상으로 돌아온 것이었습니다. 이것은 한 두 종의 미생물을 선택적으로 투입한 것이 아니라 전체 장내 미생물계를 통째로 문제가 있는 장으로 투입함으로써 효과를 본 경우였습니다.

우리 인간들은 똥에 대한 기본적인 혐오를 가지고 있습니다. 솔직히 그 혐오스러운 모습과 냄새를 좋아하기는 어렵습니다. 그러나 자연에서는 야생동물들이 동료의 대변을 섭취하는 경우를 심심치 않게 볼 수가 있다고 합니다. 그러면서 그들은 건강한 체내 미생물 생태계를 유지하는 것이라고 합니다.

똥!...a.k.a. 대변(大便)...
그것은 그렇게 나쁘게만 볼 것이 아닌 것 같습니다.
물론 우리 피지알 회원님들은 오래 전부터 알고 있었던 당연한 사실이지만 말입니다...--;;


본문의 내용은 Ed Yong의 [I contain multitudes]라는 책을 참조하여 작성되었습니다.