요즘 읽고 있는 [인간 이력서]라는 책에 나오는 구절입니다. 저자가 약간 삐딱한 것 같으면서도 그 동안 미처 생각하지 못했던 점들을 꼬집어 주기도 하는데 멸종 위기의 산악 고릴라에 대한 다음과 같은 내용도 “이런 식으로 볼 여지도 있구나”하는 점을 드러내 주는 것 같습니다. 물론 저자의 이런 생각에 다 동의하는 건 아닙니다만 한 번 곱씹어 볼 필요는 있을 것 같습니다.

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콩고의 비룽가 국립공원은 유네스코가 지정한 ‘세계 자연 유산’이다. 이곳에는 현재 약 700여 마리의 산악 고릴라들이 인간의 위협을 피해서 서식하고 있다. 콩고 당국은 이들의 보호를 위해 700여명의 수렵 관리인을 고용했고 관광객들이 고릴라들을 한 시간 구경하는데 4백 유로나 들기 때문에 비용 문제는 큰 걱정이 없다.

이곳에 관리인들이 필요한 이유는 밀렵꾼들이나 떠돌아 다니는 반란군 또는 경작지를 찾아 나선 사람들이 고릴라들을 죽이려 하기 때문이다. 이들과의 전쟁을 더욱 효율적으로 치르기 위해 콩고 정부는 2005년 유네스코와 유럽 그리고 미국의 여러 동물보호단체들과 협력하여 수렵 관리인들 가운데 엘리트 인원 50명을 선발해서 영국의 공수 부대와 대 테러 전문 요원들로부터 특수 훈련을 받도록 하였다. 부대원 가운데 한 명은 “밀렵꾼들이 우리를 죽이기 전에 우리가 그들을 죽이겠다”고 했다고 한다.

하지만 반란군들이나 경작지를 찾아 나서는 사람들은 서구 식민주의 치하가 아니라 그 나라의 주인으로 살아가려고 하는 사람들이다. 유럽의 모든 농업 활동이 숲과의 전쟁으로 시작되었던 것처럼 그들도 그들 마음대로 숲을 파괴하려고 하는 것이다. 동물에 대한 태도 역시 과거 유럽인들의 것과 닮았다. 초기 유럽인들이 매머드와 곰, 늑대를 죽음으로 내몰았고 수천 마리의 야생마들을 무자비하게 죽였으며 미국에서는 수백만 마리의 들소를 대량 살육했다. 그런데 이제 와서 백인들이 동물들을 어떻게 다뤄야 하는 지 가르치려 든다는 것인가? 지프에 비싼 의약품을 싣고 병든 고릴라에게 달려가는 순간, 아프리카의 어린이들은 누가 보호할 것인가?

유럽인들은 인기 많은 아프리카의 동물들이 아프리카인들 보다 더 가치 있는 존재임을 느끼도록 강요하고 있는 셈이다. 인간이 살아가는 데 필요한 동물들이 멸종 되고 생태계의 균형이 깨진다면 우리는 그것을 재해로 느낄 것이다. 그렇다면 7백여 마리의 산악 고릴라들 보다는 개미나 지렁이, 미생물들을 보호하는 것이 더 중요하지 않을까?

우리는 왜 고릴라들을 구하려 하는 걸까? 그야 물론 유인원 중 가장 거대한 고릴라들을 ‘과거의 자연’이라는 이름의 야외 박물관에 전시해 놓고 구경하기 위해서다. 물론 창조와 살아 있는 창조물에 대한 경외감도 있을 테지만 그 경외감은 꽤 불공평하게 분포되어 있다. 우리는 발 여덟 개 달린 문어보다는 네 발 달린 동물들을 더 좋아하고 연지충이나 스컹크를 위한 보호 구역은 설치하지 않는 경향이 있다.