대학생활 4년중 가장 힘들었던 때를 말하라면 3학년 1학기라고 대답할거다.

학기가 시작하고 한달도 안되어, 태어나 처음 사귄 여자친구가 나에게 결별을 선언했다.
헤어질 조짐은 있었지만 실제로 맞닥뜨려 의연하게 대처하기엔 내 연애 경험이 너무 부족했고, 그녀의 연애 경험도 너무 부족했다.
아예 처음부터 홀로였다면 모르되, 낯선 타지 생활에 정을 주던 대상이 사라졌다는건 꽤 많은 상실감을 내게 안겼다.

정신적인 타격을 수습하기도 전에 닥쳐온 시험들은 나를 황폐화 시켰다.
1학년때는 모두 듣는 교양을, 2학년때는 모두 듣는 전공을. 아무 생각없이 커리큘럼대로만 수강을 신청했었고 커리큘럼을 따라가기 바빴던지라 과목선택에 대한 고민은 없었다.
드디어 처음으로 전공다운 전공을 듣는 3학년, 여러 수업 과목들은 내게 선택을 요구했고, 나는 선택에 대한 책임을 질 준비가 부족했다. 남들이 비추천하는 과목들을, 그 과목에 대한 제대로된 이해없이 신청한건 어찌보면 만용이었고, 그럼에도 좋은 학점을 기대한건 자만이었다.
중간,기말고사를 거쳐 최종적으로 받아든 학점은 꽤 많은 자괴감을 안겨줬다. 특히 몇몇 과목은 채점한 과제나 시험지를 성적의 내림차순으로 돌려줬는데 거의 마지막에 내 이름이 불릴때는 아예 돌려받지 말까? 하는 생각도 들었다.

남들 다 한다는 휴학 한번 없이 1학년때부터 계절학기까지 꼬박꼬박 들으며 쉼없이 달려온게 문제였을까? 1학기가 끝날 무렵 나는 도피의 느낌으로 입대를 생각했다. 고등학교 대학교 친구들 중 대체복무를 생각하지 않은 친구들은 벌써 복무중이었고, 나는 별 계획이 없었던지라 이제라도 군대를 가야하지 않을까 하는 막연한 생각만을 했다. 친구들이 가장 많이 복무중이기도 했고, 기왕 복무하는것 사람 살리는 일을 하는게 더 의미있지 않을까 싶어 의무소방 모집에 응시를 했다. 결과는 탈락. 어려울줄 알았던 체력검정은 통과하고 정작 필기에서 떨어질 줄이야.

연애도 실패, 학업도 실패, 입대도 실패한 상태로 방학을 맞이했을때 내 자존감은 극도로 떨어져있었다. 남들은 이럴때 술을 마신다는데 나는 술이 약해 그러지도 못하고 좁은 자취방구석에 누워만 있었다. 하는일 없이 방구석에 처박혀 부모님이 보내주시는 생활비를 축내고만 있으면 더 죄책감만 들고 계속 악순환에 빠질것 같아 여기서 뭔가 벗어날 계기가 필요했다. 학교 홈페이지에 부직 신청을 했고, 그 결과 과외자리가 하나 툭 떨어졌다.  

태어나서 처음 해 본 과외였고, 아니 그 이전에 처음 해 본 알바였고, 어찌됐듣 처음으로 돈을 벌었다. 의외로 기분이 좋았다. 돈을 벌어서 기분이 좋았다기 보다는 '나도 가치가 있구나 쓸모가 있구나'하는 느낌이 좋았다. 한번의 실패로 더 이상의 연애는 엄두도 못내고, 내 주위의 사람들은 좋은 학점을 받으며 앞으로 나아가고 있는것만 같은데, 나만 뒤처지는것 같고 나만 실패하는거 같고 나는 쓸모가 없는 존재 인것 같은 기분이, 고작 50만원을 벌었다고 자존감을 회복하다니! 사람의 마음이란 참 간사하기 그지없다.

꽤 많은 시간이 흘렀고, 대학원에 진학했다. 대학원 합격 후 높았던 자존감은 거듭된 논문 반려로 꽤 상처를 입었고, 동기들 먼저 졸업하고 후배님들도 이번학기 졸업하는걸 지켜보면서 지속적으로 도트 데미지를 입는 중이다. 나는 내년 2월에나 졸업이 가능할텐데... 괜시리 후배들이 눈치밥 주는것 같고, 주변 사람들이 '아직도 학교에 있나?'라고 물으면 할말이 없다.

  그러던 와중에 한 기업으로부터 이력서를 달라는 연락을 받았고, 서류심사와 면접 그리고 연봉협상이 어버버 하는 사이 일사천리로 쭉 진행이 되어버렸다. 직장 선택의 기준이라 생각했던 고용 안정성, 내 전공과의 연계성, 주말부부하지 않아도 될 거리, 연봉이라는 네가지 조건 중 후순위 2가지만을 만족하는 곳이라, 2학기가 되면 졸업전까지 계속 취업활동을 할거고 더 좋은 곳에 합격하면 뒤도 안돌아 볼 곳이긴 하지만. 그래도 일단 한군데가 확보되었다는 점에서 든든해진다.

연락을 받고 연봉계약서를 쓰는 그 3주라는 시간동안 나라는 존재의 가치가 그다지 바뀌지는 않았을텐데, 내가 느끼는 자존감은 꽤 차이가 난다. 대학교 3학년때나 지금이나 멘탈이 약해서인지 스스로의 잣대로 나를 평가하지 못하고, 그저 돈을 벌수 있나 취업이 되었나로 나를 평가하게 된다. 뭐 지금은 좋다.
문제는 많은 시간이 흘러 내가 퇴직을 해야 할때 나는 나의 자존감을 어디서 찾아야 할까? 그때도 지금과 같다면 퇴직과 동시에 나의 자존감은 바닥을 치지 않을까? 공자가 나이 40은 외부 요인에 의해 좌우되지 않는 나이(四十而不惑)라 하였는데, 서른이 지났음에도 뚯을 세우지(三十而立) 못한 나로써는 참으로 요원한 일이 아닐까 푸념한다.