할아버지가 태평양 전쟁 당시 겪은 일이라고 한다.
현재 할아버지는 95세로, 노인보호기관에 들어가 계신다.
이 이야기를 해주실 무렵에는 이미 치매끼가 조금씩 오고 있었으니 진위 여부는 나도 모른다.
할아버지는 당시 해군 항공대에 소속되어 야간 공격대에서 전투기 조종사로 참전했다고 한다.
야간에 공습을 하러 날아오는 B-29 폭격기를 요격하는 게 주 임무였다고 한다.
쇼와 19년 말부터는 수도권에도 폭격이 빈발해졌다.
그리고 종전을 맞게되는 쇼와 20년 3월 10일 일어난 것이 바로 도쿄 대공습이었다.
전날 밤 23시 무렵에 공습경보가 발령되었지만 어째서인지 곧 해제되어 할아버지는 마음을 놓고 있었다고 한다.
하지만 날이 바뀌고 얼마 지나지 않은 0시 30분 무렵, 다시금 공습경보가 발령되고 출격 명령이 떨어졌다.
할아버지는 다른 동료 두 명과 함께 비행기에 올라타고 출격했다.
고도를 높여 도쿄 방면으로 기수를 향했다.
아래로 보이는 도쿄는 이미 불바다에 휩싸여 있었다.
하늘은 불길로 인해 새빨갛게 물들고, 연기는 몇천미터 위 상공까지 퍼져있었다.
열기 때문에 일어나는 상승기류가 격렬해서, 수도권 상공을 비행하는 게 곤란할 정도였다.
할아버지는 필사적으로 조종에 온 신경을 집중해, 서쪽으로 기수를 돌렸다.
그 때였다.
동료 중 레이더 탐지를 맡았던 이가 [레이더에 뭔가 잡혔어.] 라고 입을 열었다.
레이더 신호를 따라가니, 수도권을 이탈해 도쿄만 상공으로 나왔다.
잠시 후, 꽤 낮은 고도에서 기관총 예광탄이 빛나는 게 보였다.
아무래도 전투 중인 듯 했지만, 주변에 비행기라고는 그 한 대 뿐이다.
할아버지는 아군인지 확인할 의도로 그 비행기를 향해 다가갔다.
만약 적기일 경우 너무 가까워지면 선제공격을 당할 수도 있으니 적절한 거리를 유지하면서.
그러던 도중, 할아버지는 이상한 점을 깨닫고 말았다고 한다.
아래에 있는 비행기는 틀림없이 B-29였다.
4개의 엔진 중 3개가 검은 연기를 뿜어내고 있었다.
완전히 만신창이가 된 채였다.
하지만 이상한 건 그게 아니었다.
그 B-29는 기체 중앙에서 기관총으로 상공으로 공격을 퍼붓고 있었던 것이다.
아무리 봐도 주변에 다른 비행기는 없다.
그 뿐 아니라 B-29는 기체 중앙에 기관총 포탑 같은 게 설치되어 있는 비행기도 아니다.
할아버지는 조금 더 가까이 다가갔다.
그리고 보고야 말았다고 한다.
B-29는 기체 중앙부에 심각한 손상을 입어, 천장이 다 벗겨져 안이 훤히 들여다 보였다.
아무래도 전면 포탑에서 떼어낸 것 같은 기관총을 들고, 기내에서 미군 병사가 무언가를 향해 난사하고 있다.
그리고 그 총구 방향에는 믿을 수 없는 것이 보였다.
몸은 인간과 비슷하지만, 비쩍 마르고 온 몸에 털 한 터럭 보이지 않는다.
피부는 거무스름하고, 얼굴은 사람인지 짐승인지도 알 수 없었다.
귀는 삐쭉 솟아, 마치 악마 같은 형상의...
등에는 날개가 솟아, 박쥐 같은 모습이었다.
하지만 그보다 놀라운 것은 그 크기였다.
눈대중으로 보아 5m는 될 키에, 날개를 펼치자 그 폭이 20m는 족히 되어 보였던 것이다.
그 녀석은 한 손에 목이 없는 미군 병사의 시체를 든 채, 한 손으로는 비행기에 매달려 기관총을 든 병사를 잡아채려 하고 있었다.
할아버지는 곧바로 동료들에게 의견을 구했지만, 한 명은 위치 때문에 목격이 불가능했고 다른 한 명은 할아버지와 마찬가지로 충격에서 헤어나질 못하고 있었다.
할아버지는 공격할까 싶기도 했지만, 더 관여했다가는 자신도 위험해질 것 같다는 생각에 도망쳤다고 한다.
점점 멀어지는 B-29는, 점차 고도가 떨어져간다.
하지만 병사는 전투를 포기하지 않은 듯, 예광탄의 궤적은 밤하늘에 퍼져 갔다.
할아버지는 차마 끝까지 지켜보지는 못했다고 한다.
그 후 도심부로 돌아가 요격 임무에 임했지만, 그런 광경을 보고 나니 뭘 어찌할 생각도 들지 않았다고 한다.
이른 아침에 기지로 돌아온 후, 할아버지는 전과가 없었다고 보고를 했다.
그런 이야기를 꺼내봐야 미친놈이라는 소리나 들을 테니까.
내가 초등학교에 다닐 무렵, 여름방학 숙제 때문에 할아버지에게 전쟁 당시 이야기에 관해 물었을 때 할아버지가 들려주셨던 이야기다.