최근에 또 직장을 옮기게 되어 싱숭생숭한 맘에 일도 잘 안 잡히고 해서 글을 써 봅니다.

저는 미국 온 지 이제 11년째 정도 되는 s/w 엔지니어입니다. 그중 4년은 대학원에서 박사과정으로 보냈으니 직장 생활은 7년 정도 돼가네요.
직장생활은 실리콘 밸리 지역에서만 해 왔는데, 제가 온 이후 지금이 가장 호황이 아닐까 생각될 정도로 이곳 분위기는 적어도 s/w 개발자에게는 좋습니다.
제가 처음 일 시작할 때만 해도 미국이 서브프라임으로 거의 망할 분위기여서 기업들이 채용도 안(못)하고 덕분에 전 비자도 수월하게 받았는데 - 미국 취업 비자는 추첨으로 결정이 돼서 운 없으면 아무리 능력이 좋아도 꼬이는 경우가 많습니다 - 그 이후 몇 년간 경기가 풀리면서 구글 페이스북을 중심으로 수많은 스타트업 기업들 덕에 엄청난 수의 엔지니어들이 이곳으로 몰려들어서 지금은 거의 지역이 터져 나갈 거 같네요.

많은 수의 회사 덕에 엄청난 교통 제증과 말도 안되는 집값 상승이 있었지만, 여전히 똘똘한 인재는 부족하고, 특별히 프로그래밍(보통 미국선 코딩이라고 합니다)을 잘하면서 다른 한 가지 특기가 있는 사람의 경우 수요가 말도 못 한 경우가 많아서 적어도 지금 이 순간은 구직자의 천국이라고 보입니다. 저도 거의 매일 다른 회사의 리쿠르터에게 연락이 오는 거 같네요. 이번에 새로 옮기는 직장을 포함하면 저도 이 7년간 연 수입이 4배 가까이 올랐습니다. 그 정도로 사람이 부족하니까요.

저는 전형적인 한국 쫄보여서 되도록 회사도 안 옮기고 오래오래 가늘고 길게 가고 싶었었는데, 제 의지랑 상관없이 상황이 자꾸 바뀌어서 7년 생활에 새로 옮기게 된 회사까지 포함하면 4번째 직장이 됩니다. 미국의 분위기는 - 특히 엔지니어에게 - '현 직장에서 발전할 게 많이 없으면 과감하게 옮겨서 새로운 걸 배워라' 를 추천합니다. 전 그러고 싶진 않은데 어찌 하다보니 2-3년 마다 직장을 옮기게 되네요.

제목에 자율주행을 붙인 이유는 제가 이제 옮겨갈 직장이 테슬라의 오토파일럿팀이라서 입니다.
지금 자율주행은 실리콘 밸리에서도 가장 뜨거운 분야라고 할 수 있습니다. 테슬라, 웨이모 (구글)의 두 대기업을 필두로 10~20개의 스타트업 기업들이 생겼거나 생기고 있고, 필요한 인재는 절대적으로 부족한 상황입니다.
특히 기존의 자동차 대기업들은 이 분야의 엔지니어를 구하는 게 거의 불가능하기 때문에 어떻게든 유망한 자율 주행 스타트업을 인수하려고 열심입니다. 올해 초 GM이 크루즈 오토메이션이라는 스타트업을 10억 달라이상을 주고 인수했는데, 사실 그때 그 회사는 별다른 성과도 크게 없었을 때였습니다. 하지만 이렇게라도 빨리 그 분야 사람들을 확보하지 않으면 방법이 없다는 걸 알고 움직인 거죠. 직원이 2-3명인데 인수된 자율 주행 스타트업도 있을 정도입니다. 지금 시장에 대기업 입장에선 스타트업을 인수할 때 자율주행관련 엔지니어 1인당 천만달라가 든다고 합니다. 저 크루즈 오토메이션도 50명정도 밖에 안되는데 10억 달러가 들었으니까요.

이렇게 사람 구하기가 어려운 이유는, 자율주행의 핵심이 되는 '인식'의 경우, 모든 기업이 알파고가 쓴다는 그 '딥러닝'을 사용하는데, 이게 대세이다 보니 딥러닝을 잘 아는 대학원 생들이 갈 곳이 너무 많습니다. 구직자 SNS 인 링크드인을 보면 거의 모든 기업이 머신러닝 엔지니어를 뽑으려고 하니까요. 그래서 그런 유망한 학생들이나 엔지니어가 굳이 보수가 그렇게 높지 않은 자율주행 쪽으로 갈 당근이 부족한 거죠.

일반인이 보기에 가장 앞서 있을 거 같은 테슬라도 이 문제에서 자유롭지 못합니다. CEO스타일상 워낙 굴려먹다 보니 있던 사람들도 많이 회사를 떠났고 (CEO 본인은 연예인이랑 스캔들이...), 객관적으로 봐서 테슬라의 딥러닝 기술이 다른 회사들에 비해 앞선다고 확실히 말하기 어렵습니다. 오히려 현시점에선 몇 개 스타트업 회사들이 더 좋은 딥러닝 전문가들을 확보해서 앞선 기술을 보여주기도 합니다. 워낙 사람이 부족하다 보니 서로 자기네 기술과 사람을 빼간다고 고소 고발이 관련 회사들 사이에서 벌어지고 있고요.

그래도 테슬라가 다른 회사에 비해 하나 크게 앞서는 점은 '데이터'가 많다는 점입니다. 대부분의 스타트업들이 자기 나와바리를 벗어나지 못해서 회사가 있는 동네에서만 데이터를 모아 그 동네 '최적화'가 된 것에 비해, 테슬라는 모인 데이터를 적절하게 쓰는가에 대해선 의문이 있지만 하여간 전 세계에서 데이터를 모으고 있지요. 다른 회사들도 그 점을 알기 때문에 앞으로의 가장 큰 챌린지는 소위 'scailibility' - 어떻게 다른 지역에서도 자율주행이 가능할 것이나 - 라고 입을 모읍니다.

자율주행 관련해서 앞으로의 양상이 어떻게 될지는 저도 나름 초보라서 예측할 순 없지만, 적어도 향후 몇 년간은 테슬라, 우버, 웨이모와 몇개의 스타트업 (크루즈 오토메이션, drive.ai)들이 기술을 선도하고 다른 큰 자동차 회사들이 어떻게 따라잡을지를 (혹은 기업중 하나를 인수해 버릴지를) 고민하는 시간이 될 듯 합니다.