1610년 갈릴레오는 자신이 직접 만든 천체망원경으로 토성을 관측합니다. 갈릴레오의 눈에 토성은 마치 양쪽에 큰 귀가 달린 행성처럼 보였습니다. 갈릴레오는 이 두 귀가 토성의 위성이라고 생각했습니다. (물론 이것은 당시 갈릴레오가 가지고 있던 천체망원경의 성능이 부족해서 벌어진 헤프닝이었습니다.)



갈릴레오가 처음에 관측한 토성의 모습...


그 후 1655년에 네덜란드의 천문학자 하위헌스는 자신의 형과 함께 제작한 더 성능이 뛰어난 천체망원경 덕분에 갈릴레오를 당황하게 만들었던 그 천체들은 다름 아니라 평평한 고리였다는 사실을 발견하게 됩니다. 그리고 그는 때때로 토성의 고리가 사라져보이는 것 같은 현상도 정확하게 이해를 했습니다.



하위헌스가 스케치한 토성과 토성의 고리...


그로부터 다시 20년의 시간이 흐른 후 이탈리아 태생의 프랑스 천문학자 카시니는 토성의 고리가 단단한 하나가 아니라 중간 중간에 틈이 있는 여러 개의 고리로 구성되어 있다는 것을 알아내게 됩니다. 이 발견의 공로로 토성의 고리들 사이의 가장 큰 틈을 카시니 간극(The Cassini Division)이라고 부르게 되었습니다.



카시니가 스케치한 토성과 토성의 고리...토성의 고리 사이에 간극이 있음을 표시해놓고 있다...


저기가 바로 카시니 간극...


카시니와 하위헌스의 영광은 여기서 그치지 않습니다. 나사와 유럽우주국 그리고 이탈리아우주국이 공동으로 추진한 토성탐사 프로젝트의 일환으로 1997년 10월 15일에 발사된 탐사선의 이름은 카시니호가 되었습니다. 그리고 그 카시니호에 실려서 토성의 위성인 타이탄에 착륙한 로버의 이름은 하위헌스 로버가 되었고요. 아쉽게도 이 프로젝트의 어디에도 갈릴레오의 이름이 들어갈 자리는 없었습니다. 애초에 추정을 잘못하는 바람에 아무리 위대한 천문학자 갈릴레오라 할지라도 토성 탐사선에 자신의 이름을 새길 명분이 미약했습니다.



카시니호...


하위헌스 로버가 촬영한 토성의 위성 타이탄의 표면...


그래도 1989년에 발사되어 2003년 목성의 대기 속으로 장렬하게 산화해 간 목성 탐사선의 이름은 당당하게도 갈릴레오호였습니다. 1610년 목성의 4대 위성인 이오, 가니메데, 칼리스토 그리고 유로파를 발견한 갈릴레오의 공적을 기리기 위해 명명된 것이었지요. 토성에서는 좀 체면을 구겼지만 목성에서 이미 훌륭한 업적을 남겼으니까 갈릴레오님도 지하에서 "허허~!" 웃으면서 넘어갔으리라 믿습니다.



갈릴레오호...