1997년에 발사되어 2004년에 토성에 도착한 토성 탐사선 카시니호는 그 후 현재까지 약 13년 동안 토성과 그 위성들을 구석구석 탐사했습니다. 올해 미션이 마무리 되어서 카시니호는 2017년 9월 15일 토성으로 마지막 다이빙을 함으로써 힘들었지만 보람찼던 생을 마감할 계획입니다. 카시니호는 그동안 수많은 토성 이미지들을 지구로 전송했는데 그 가운데서 천문학자 Phil Plait이 선정한 베스트 사진 10장을 소개해 드립니다.



2013년에 카시니호가 토성 위를 날아가면서 아래쪽을 바라보는 방향으로 찍은 사진입니다. 본체(?)와 액세서리(?)인 링이 다 선명하게 잘 나와서 토성의 특징을 한눈에 알아볼 수 있습니다.





토성의 북극에서 관찰되었던 거대한 허리케인의 적외선 이미지입니다. 이 허리케인은 직경이 약 2,000km 정도였습니다. 참고로 지구에서 발생하는 태풍의 평균 직경은 약 500km 정도라고 하네요.





토성 북극에 있는 육각형 모양의 대기 모습입니다. 바로 위에서 본 허리케인이 이 이미지에서는 북극의 한 가운데에 있습니다. 지구의 제트기류와 비슷한 원리로 발생하는 현상이라고 하는데 직경이 약 20,000km에 달하는 커다란 현상이라고 합니다.





토성의 위성 가운데 하나인 미마스(Mimas)입니다. 직경은 약 400km 정도입니다. 구성은 대부분이 얼음인데 약간의 암석이 섞여 있습니다. 많은 수의 크레이터들은 이 위성이 과거에 엄청 많이 두들겨 맞았음을 보여줍니다. 스타워즈 데쓰스타 같기도 하네요.





여름에 토성에서 폭풍이 부는 것은 흔한 일인데 이미지에서 보는 이정도 규모는 정말 보기 드문 현상이라고 합니다. 2010년에 관찰이 된 것인데 폭풍이 토성의 안쪽에서 발생해서 표면으로 끓어 넘치는 모습이라고 합니다. 규모가 거의 토성을 한 바퀴 돌았다고 하네요.





토성의 또 다른 위성 아이아페투스(Iapetus)입니다. 한 쪽은 매우 밝고 빛이 반사가 많은데 반해서 다른 쪽은 마치 가루를 뿌려놓은 것처럼 어두운 물질로 덮혀 있습니다. 아마도 과거에 아이아페투스가 다른 위성과 충돌했을 때 그 위성에서 묻어온 물질인 것으로 보고 있습니다.





2013년 카시니호가 토성의 뒷면으로 가서 토성이 태양을 가리고 있을 때 찍은 사진입니다. 정말 멋지다고 밖에는 다른 말이 나오질 않습니다.





토성의 얼음 위성 엔켈라두스(Enceladus). 저 얼음 밑에 바다가 있을 것으로 보고 있습니다. 현재 생명체 탐사 후보 1순위로 급부상중이죠. 나사에서 엄청 기대중이라고 하네요.





직경 약 8km의 토성의 아주 작은 위성 다프니스(Daphins)가 토성 고리의 케플러 갭 사이를 이동하면서 중력 때문에 토성 링에 웨이브를 발생시키고 있는 모습입니다. 토성의 고리들은 수많은 얼음 조각들로 구성이 되어 있는데 그 크기가 농구공 크기보다도 작은 것들이 대부분이라고 합니다.





토성의 위성 하이페리온(Hyperion)입니다. 스티로폼으로 만든 공처럼 생겼네요. 실제 내부도 단단한 하나의 암석이 아니라 여러 암석 조각들이 쌓여있는 형태로 되어있을 것으로 추정된다고 합니다. (마치 공사장에서 페콘크리트 덩어리들 쌓아 놓듯이...) 안 그랬다면 저 많은 충돌에서 살아남지 못하고 산산조각이 났을 거라고 하네요.