이번 주 엄혹한 우주 공간에서 우리 인간들의 눈과 귀가 되어 토성계를 탐사해 온 우주탐사선 카시니호가 장엄한 최후를 맞이하게 됩니다. 1997년에 발사되어 2004년에 토성에 도착한 카시니호는 지난 13년 동안 토성과 토성의 고리, 그리고 토성의 위성들에 대한 생생한 사진들과 많은 양의 관측 데이터들을 지구로 송신하여 토성에 대한 인류의 이해의 폭을 엄청나게 넓혀주었습니다.

하지만 카시니호는 영구적으로 토성을 공전하게 설계되지는 않았습니다. 결국 탑재된 연료가 다 바닥이 나서 이제 마지막 순간을 맞이하게 되었습니다. 미국 시간으로 오는 15일 카시니호는 장엄한 최후를 맞이하게 됩니다. 나사에서는 이미 카시니호에게 마지막 명령을 전달한 상태입니다. 그것은 바로 토성 대기 속으로 다이빙 하라는 것이었습니다.

토성의 대기 속으로 마지막 활강을 하면서도 카시키호는 안테나를 지구 쪽으로 돌리고 토성에 관한 최후의 정보 하나라도 고향별로 전송하려고 노력하게 될 것입니다. 그렇게 마지막까지 인류가 지시한 미션을 묵묵히 수행하다가 유성처럼 토성의 대기 속에서 불꽃과 함께 타들어가서 결국 자신이 그토록 갈구했던 토성과의 합일(合一)을 이루게 됩니다.





카시니호를 삼킨 토성은 아무 일도 없었다는 듯 그 어떤 흔적도 남기지 않고 그 자리에 그대로 서 있겠지만 우리 모두는 알게 되겠지요. 그곳에서 우리의 카시니호가 영원한 잠을 자고 있다는 것을...그래서 카시니호 탐사 이전의 토성과 그 이후의 토성은 결코 같을 수 없다는 사실을 말입니다.

카시니호! 그동안 고생 많았어. 이제 데이터 전송 걱정일랑 잊어버리고 그곳에서 편히 쉬길 바래...그리고 정말 고마웠다!...안녕!...


Cassini's Grand Finale...