기성용 선수는 현 대한민국 축구 국가대표팀의 명실상부한 Key Player이다. 많은 팬들의 애정과 관심이 급격한 분노로 바뀐 지금이지만 그럼에도 그의 실력만큼은 누구도 부정하지 못할 것이다. 주 포지션은 중앙 수비형 미드필더지만 청소년 대표팀 시절 그리고 유럽 리그 무대에서는 상황에 따라 쳐진 날개나, 쓰리백을 구성하는 한 자리를 맡기도 했다. 그는 갑작스럽게 낯선 포지션을 맡더라도 팀플레이를 안정적으로 수행해낸다. 공격 가담에도 적극적이며 골 결정력 또한 준수하다. 롱킥, 숏패스의 높은 성공률은 그의 가장 큰 장점이다. 게다가 그의 정확한 발에서 나오는 프리킥과 코너킥은 상대를 위협할 만큼 높은 수준을 자랑한다. 그런데 이런 다재다능한 멀티플레이어가 설마하니 그대로 묻히는 것은 아닌가라는 불안한 마음이 든다.



그러나 현재 기성용 선수의 상황은 모두가 알다시피 과히 좋지가 못하다. 무엇보다 우울하게 만드는 건 “뻥축구”라는 세 글자가 연상되기 때문이다. 뭐랄까? “뻥축구”란 세 글자를 떠올리면 우리나라 사람들의 부정적인 성향이 고스란히 드러난다는 느낌을 지울 수가 없게 된다. “뻥축구”는 말 그대로 극단을 뜻한다. 끝에 위치한다는 말이다. 중간이 없다는 뜻이다. 모 아니면 도라는 말이다. 왤까? 급하기 때문이다. 무엇인가에 쫓기듯 다급해 보이는 선수들과 감독이 함께 만들어가는 하모니이다. 여기에 이제는 팬들마저 동참하는 모양새가 더해졌다. 정말 모 아니면 도밖에 없다는 식이다. 기성용 선수에게 어느 정도의 잘못을 물을 것이며 어디까지를 감싸 줄 것인지 침착하게 상황을 바라보며 언급하는 팬들은 찾아보기 힘들다. 어느 커뮤니티에서는 기성용 선수를 국가 대표팀에서 “영구제명”하라는 말을 아무 서슴없이 꺼낸다. 또는 기성용 선수와 함께 해외파 파벌을 만드는 데에 동참했을 것이 분명한 박주영, 구자철, 윤석영 선수, 거기에 덧붙여 김영권 선수까지 영구제명을 시키라 말한다. 그 뿐만이 아니다. 아예 브라질 월드컵을 국내파 출신의 선수들로만 구성해서 출전시켜야 한다는 내용의 글을 올리는 네티즌도 있다.
이런 식의 극단적인 팬들의 반응은 한 때 무기력한 선수들이 보여줬던 “뻥축구”의 극단적인 모습과 다를 바가 없다. 그나마 감독과 선수들은 무의미한 “뻥축구”를 시전해도 결국 한 골이라도 넣고 경기를 승리하면 많은 비난으로부터 피해갈 수 있다. 즉, 도가 아닌 모가 나올 수도 있는 게 선수들이 직접 그라운드에서 시도하는 ‘뻥축구’의 한 모습이다. 그러나 수많은 팬들이 한 선수를 향해 자행하는 마녀사냥식 “뻥축구”에는 모도 없고 도조차 없다. 결국에는 뒤로 돌아가 영영 다시 설 수 없는 ‘back do’가 나올까 염려스러운 생각을 지울 수가 없다.




1. 기성용 선수와 최강희 감독 간의 불화는 어디에서 비롯되었을까?


기성용 선수의 공식 트위터에 언급된 “리더 발언”은 기성용 선수와 최강희 전 감독 간의 불화설을 알리는 공식적인 시발점이 되었다. 그런데 또 다른 기성용 선수의 비밀 트위터의 존재가 밝혀졌고, 그것이 만일 사실이라면 기성용 선수와 최강희 전 감독 간의 불화는 “리더 발언”보다 훨씬 이전부터 곪아왔던 것으로 보인다. 그런데 그 시점이란 게 참 애매하다. 최강희 감독은 조광래 감독이 경질되고 곧바로 국가 대표팀 감독이 되었다. 대표팀 선수들의 면면을 확인하며 제대로 정비를 갖추기도 전에 쿠웨이트와의 벼랑길 승부를 펼쳐야 하는 입장이었다. 그런데 그 시점에서 뜬금없게도 최강희 감독은 기성용 선수를 자극할 만한 멘트를 아무렇지 않게 내뱉었다.(스코틀랜드 리그는 소수 팀을 제외하면 내셔널리그 수준밖에 안 된다는 말은 그것이 사실이든 아니든 여부를 떠나 해외에서 홀로 외로이 고군부투 하던 한 선수를 다치게 하는 말이었다) 그 말을 들은 기성용 선수는 아니나 다를까, 당장 발끈해 가지고는 비공개 트위터를 통해 함부로 해서는 안 되는 말들을 쏟아냈던 것이다. 정말 양쪽 다 이해가 가지 않는 처사였다. 왜 최강희 감독은 굳이 해외에서 힘들게 고생하고 있는 한 선수의 의욕을 꺾음과 동시에 자존심을 건드릴 만한 발언을 했을 것이며 왜 기성용 선수는 거기에 그토록 심하게 발끈하며 손뼉을 맞춰 준 것일까?
나는 기성용 선수가 대표하는 자리가 있고, 최강희 감독이 자리하는 위치가 있는 데 그 방향이 서로 반대에 위치해 있기 때문에 필연적으로 부딪힐 수밖에 없었을 거라는 가정을 내렸다.





2. 조광래 감독의 해외파 위주의 대표팀 선수 고집과 K리그의 반응 & 조광래 감독의 몰락과 K리그를 상징하는 봉동 이장님의 등장


  지극히 해외파 위주로 선수를 선발해오던 조광래 감독의 대표팀 운영 방식은 축협으로부터 불합격을 받았다. 그 뒤 대표팀은 분위기 쇄신 차원에서 K리그를 상징하는 대표적인 수장 최강희 감독이 선임되었다. 이것은 정치로 보면 야당과 여당의 정권이 교체된 것만큼이나 커다란 변화와 상징성을 띠고 있었다. 나는 축협이 단순히 조광래 호의 불안한 성적만 놓고 경질을 결정했다고 믿지 않는다. 그 다음 감독 선임에 최강희를 적극 추진했다는 것은 국가대표팀과 K리그의 중흥을 함께 꾀하고자 했음을 읽을 수 있다. 그렇다면 조광래가 경질된 것도 어느 정도 이해가 가는 셈이다.  
조광래 감독은 대놓고 해외파 선수가 훨씬 잘 하니까 그들 위주로 뽑겠다고 했다. K리그 선수도 물론이겠지만 프로팀 감독들에게는 몹시 자극이 되었을 발언이었다. 내가 지휘하는 팀의 전술과 그에 따르는 선수들의 수준이 어디가 어때서...내가 아끼는 선수들의 실력이 뭐가 모자라서... 여기 내 팀에서 뛰는 김 아무개가 지금 유럽에서 벤치만 달구는 누구보다는 잘 할 거다! 라는 판단도 분명히 있을 것이다.
무엇보다 조광래 감독이 아주 그렇게 대놓고 해외파 선수들과 국내파 선수들의 레벨 차이를 정해버리고 나니까 K리그 전체의 위신은 말이 아니게 되었다. 2014년 월드컵을 위해서 하는 행동이니 조광래 감독보고 그러지 마시오, 라고 말도 못하겠고, 그런데 조광래 감독이 몇 경기나 말도 안 되는 경기를 치르게 된다. 경질론이 나오는가 싶더니 금세 잘리고 말았다.
K리그 지도자들 입장에서 가장 싫은 것 몇 가지. 어린 선수가 조금만 뜨면 곧장 해외로 진출하려고 시도. 그럼으로써 스타를 하나둘 잃어가는 소속팀과 동시에 인기가 시들해지는 프로축구. 국가대표 경기도 해외파 위주의 활약, 주말 팬들은 유럽리그를 시청하느라 자국 리그에 대해서는 무관심.



아무튼 조광래 감독은 떠났지만 조광래 호의 핵심선수인 기성용 선수와 그밖에 해외파 선수들이 남았다. 이중에서 남다른 감회가 생길 수밖에 없는 것이 기성용 선수와 이청용 선수일 텐데, 많은 분들이 알다시피 그 두 선수는 어린 시절부터 조광래 감독의 영향을 많이 받아오며 성장해왔기 때문이다. 즉 조광래 감독의 라인이라고 봐도 무방하다는 뜻인데, 다만 그 당시 이청용 선수는 큰 부상을 당해 대표팀 분위기와는 멀리 떨어져 있는 상태였다. 해외파를 중용했지만 성적이 좋지 못해 큰 비난을 피해갈 수 없었던 조광래 감독, 겉으로는 조광래 감독이 모든 독박을 쓴 것처럼 보이지만 그는 아주 잠깐만 참으면 됐다. 그러나 조광래 호의 핵심이었던 기성용 선수는 다른 입장에 있었다. 기성용 선수는 조광래 감독이 받는 비난의 일부에서 상당 부분이 자신이나 동료 선수들의 책임이라는 점을 인식하고 있었을 것이다. 미안했을 것이다. 일본전 0:3같은 무력한 경기는 더더욱 그랬을 것이다. 축구가 마음대로 되지 않음을 여실히 깨달았을 것이며, 자신을 믿고 기용해준 감독을 떠나게 만든 장본인이 된 것 같아 더더욱 가슴이 아팠을 것이다.
이것은 조광래 감독의 경질 시점에서 기성용 선수의 입장을 헤아려 본 것이다. 이번에는 당시 최강희 감독의 입장을 헤아려 보자. 그는 역시나 K리그 선수 위주의 선발 체제로 전임 감독과는 다른 판이한 스쿼드를 작성하기 시작한다. K리그 자국 선수 중 가장 득점력이 뛰어난 이동국 선수를 필두로 한 새판 짜기였다. 거기에 스피드가 좋고 저돌적인 이근호 선수의 가세가 더해지면서 화끈한 닥공 축구의 모양새를 갖추는 데까지는 성공했다.
그런데 여기까지 이르는 과정에서 최강희 감독 역시 모든 것이 쉬웠을 거라는 생각은 들지 않는다. 조광래 감독의 전적이 아무리 좋지 않았다고 해도, 팬들이나 언론은 해외리그에서 맹활약하는 몇몇 선수들의 실력을 K리그 선수들보다 높이 사는 경향이 있었다. 이 상태에서는 아무리 대표팀의 수장이라도 K리그 출신 선수들로 새판을 짤 수가 없었다. 뭔가 언론이나 팬들에게 납득할 만한 근거를 대야만 했다. 만약 감독만 바뀌고, 선수 구성은 똑같다면 축협이나 최강희 감독은 둘 다 $@%$@%@가 되는 것이기 때문이다.
최강희 감독의 쿠웨이트전 대표팀 선발 과정에서 있었던 인터뷰 즉, 기성용 선수가 뛰는 리그를 내셔널리그 수준이라고 말한 것. 유럽리그라고 당연히 K리그보다 높은 수준일 거라고 판단하지 말라고 한 말이 피력하는 것이 무엇이겠는가. K리그 선수들이 유럽리그에서 뛰는 선수들보다 떨어지지 않으므로 지금부터 K리그 위주로 선수를 뽑는데 이견을 달아주지 말라는 사전 선포인 셈이다.



이 시점에서 기성용 선수의 마음은 어땠을까? 첫 번째로 조광래 감독의 경질에 대해 느끼는 일차적인 죄책감. 거기에 해외파 선수에 대해 조금씩 수면 위로 떠오르는 부정적인 시선들, 거기에서 느끼는 부담감. 셀틱이란 팀에서 처음에는 자리를 못 잡다가 이제 겨우 적응해 나가는 데에 마치 거품 낀 스타라도 되냐는 식으로 비꼬듯 바라보는 사람들의 따가운 시선... 억울했을 것이다. 황당했을 것이다. 우리(해외파)가 무슨 국가대표팀 내에서 귀족처럼 행세라도 했다는 말인가? 외국에서 뛴다는 것이 무슨 큰 죄라도 되느냔 말이다. 사람들은 내가 나만 생각한다고 생각할까? 나의 성공만을 위해서 이곳 셀틱에서 아등바등 뛴 거라고? 가족도 없고, 친구도 없고, 한국말로 대화를 주고받을 상대도 없이, 훈련이 끝나며 쓸쓸히 혼자서 밥 해 먹고, 주전경쟁에서 이기기 위해 악을 쓰며 달려왔더니, 인종차별 등을 경험하며 겨우겨우 여기까지 버텨서 왔는데.... 힘들고 포기하고 싶을 때마다 나는 자랑스러운 대한민국 국가대표 선수다, 여기서 포기하면 국가와 나를 동시에 부끄럽게 만드는 일이다, 나는 월드컵까지 경험한 대한민국 국가대표 선수다, 결코 쪽팔리게 셀틱에서 후보로 밀려날 수는 없다! 그러다가도 대표팀에 차출되면 어느덧 소속팀은 잊어버린 채 부상도 두려워하지 않으며 내 한 몸 던져 태클하고 했던 게 억울하고 억울했을 것이다.

그리고 이런 아픔을 겪은 이는 기성용 선수만이 아니었을 것이다. 최강희 감독은 박주영 선수를 다루는 데에 있어서 기존의 조광래 감독이나 홍명보 감독과는 다른 방식으로 접근했다. 많은 팬들이 알다시피 박주영 선수는 프랑스 리그에서의 좋은 활약을 잉글랜드나 스페인 무대에서 이어가지 못했다. 그러는 도중에 군대 문제도 말썽을 일으켰고, 여러 모로 실력은 좋지만 정서적으로 불안한 상태의 선수였다. 그대로 놔두면 도태되고 추락하기 쉬운 꼴 날 선수를 홍명보 감독이 포용하며 올림픽까지 출전시켰다. 조광래 감독은 소속팀에서 벤치만 달구던 박주영을 되레 국가대표팀에서 자신감을 키워 돌아가게끔 파격적인 기용을 서슴지 않았고, 그 때마다 박주영은 화끈한 골로 화답했다.
사실 박주영 선수는 감독들의 특혜를 본의 아니게 많이 받은 셈이다. 하지만 최강희 감독은 박주영 선수를 위해 특혜를 베푸는 일은 하지 않았다. 냉대라고까지는 못하겠지만 그렇다고 환대도 아니었다. 최강희 감독은 별다른 움직임을 보여주지 않았다. 어쩌면 박주영은 전 두 감독 때보다 스페인리그에 와서 더욱 더 힘들어 하고 있는 시점이었다. 해외파의 수장이라고도 할 만한 박주영 선수에 대한 무감각한 감독의 반응, 반면에 박주영 선수와 불편한 거리에 있는 이동국 선수에 대한 감독의 상대적인 절대 신뢰.
이런 것들이 하나둘 쌓이다 보니 해외파 선수들 입장에서는 소외감을 느낄 수밖에 없었을 것이다.

비슷한 고생을 하는 걸 가까이에서 지켜보는 해외파 선수들은 각자 서로의 처지를 이해하며 끈끈하게 뭉칠 것이다. 외국에서 뛴다는 것이 무엇을 의미하는지, 서로 말도 잘 안통하고, 주전이 항시 보장된 것도 아니고, 축구 이외에 다른 삶은 대부분 포기한 채, 일상의 소소한 재미들도 줄여가며 살아가는 그런 삶.
윤석영 선수는 혈액형 이야기를 왜 꺼냈을까? 일종의 연대의식이 아니었을까? 말은 못하고 속에 쌓이고 쌓인 게 터질 지경이었을 것이다. 그래도 자신을 컨트롤 하기는 어렵지 않다. 그러나 사람이 살다 보면 한번쯤 욱하게 되는데, 그 때는 내가 아닌 나와 비슷한 누군가가 해코지를 당하는 걸 보게 되는 경우일 것이다. 그 때는 내 개인적인 불만까지 함께 터져 버리는 것이다. 그 동안 감독에 대해 쌓인 불만이 있었던 상태였다면 혈액형 이야기야말로 와전이 되었든 어쨌든 윤석영 선수 입장에서는 농락당하는 기분이었을 것이다.
가뜩이나 QPR에서도 힘들었는데, 기껏 고국의 언론과 팬들은 해외파 선수들의 파벌이 그들만의 잘못으로 해석까지 하니 저절로 욱하게 되었을 것이다.