동물 보호소의 종류에 따라서 약간씩 다르겠지만, 이 시설이 일반적으로 하는 일은 길을 잃었거나 주인에게 버려진 동물이 옛 혹은 새 주인을 찾을 때까지 돌봐주는 것입니다. 물론 길을 잃은 동물은 사실 그다지 많지 않고 대부분은 버려지는 동물들이죠. 한국의 경우는 조금 다를 수 있겠지만, 제가 있는 미국의 경우에는 버려지는 동물의 경우가 

당연한 거지만, 동물 보호소에 온 동물들은 최대한 빨리 새 가정으로 입양되는 것이 최선입니다. 아무리 보호소 사람들이 좋은 분들이더라도, 일 년에 2천 마리가 넘는 동물들이 스쳐 지나가는 보호소에서는 이 분들도 동물들과 일대일로 감정 교류를 맺을 수가 없죠. 따라서 동물들 입장에서는 보호소가 그렇게 유쾌한 곳일 수는 없습니다. 

그런데, 귀여운 외모를 타고났다든지 아주 어린 새끼라든지 하는 경우라면 순식간에 입양되어서 나가곤 하지만, 별로 예쁘지도 않고 나이도 많이 먹은 동물들은 그게 그렇게 쉽지가 않습니다. 펫샾이 아닌 동물 보호소에 굳이 찾아와서 입양하시겠다는 분들은 대체로 애완동물에 대한 책임감도 강하고 동물에 대한 이해도도 높은 분들이긴 합니다만, 그래도 이분들 역시 결국은 자기들도 동물들로부터 원하는 것이 있어서 입양하는 거지, 그냥 무조건적인 사랑 몰빵을 하러 오는 분들은 아니거든요. 해서 결국 보호소에서 그런 평범한 동물들을 입양 보내기 위해서 제일 주력하는 부분은 '말 잘 듣는 애완동물' 으로 훈련을 시키는 일입니다. 이게 이루어지지 않으면 입양을 갈 수 없고, 입양을 가지 못하면 새 유기동물을 데려올 수가 없으니 말이죠.

재미있는 것은, 보호소에서 동물을 훈련하는 이유는 '동물에게도 주변 환경에 대한 통제력을 부여해주기 위해서' 라고도 하더군요. 어떤 주인을 만나서 어떤 집에서 살게 될 지모르는 동물들에게, 인간과의 소통 능력을 부여해줌으로써 다소 제한적이긴 하지만 주인을 통제할 수 있다는 거죠. 실제로도 훈련을 잘 받은 똑똑한 개 정도가 되면 인간이 개를 훈련하는 것인지 (앉는 거 잘 하면 과자 줄게) 개가 인간을 훈련하는 것인지 (과자를 내놓으면 앉아줄게) 헷갈린다고도 합니다.

동물 보호소에서 일하는 분들이 뭐 고임금 받을 리가 없지요. 그런데도 이런 일이 종사하는 분들이니 당연히 동물에 대한 사랑이 넘치는, 보기에 따라서는 동물에 과몰입한 분들입니다. 하지만 동물이 감정적으로 좋은 것은 좋은 거고, 입양을 위한 훈련을 시킬 때는 최대한의 효과를 보기 위해서 다소 딱딱하고 체계적인 훈련법을 사용합니다. 보호소에 오기 전에 얘들이 뭘 하고 살았는지 알 수가 없으니 몇 가지 기본적인 명령을 시켜본 뒤 해당 동물에게 '알면 인간에게 사랑받을 만한' 지식 습득을 시켜줍니다. 뭐 별건 아니고, 앉아 일어서 기다려 뛰지 마 같은 것들이죠. 그런데 제가 개 기르던 시절과는 훈련법이 많이 다르더군요. 예를 들어서 저는 '앉아' 를 가르칠 때는 개 엉덩이를 살짝 눌러서 앉히면서 '앉아' 라는 말을 동시에 해주는 식으로 훈련을 시켰었습니다. 근데 요즘은 그런 것은 폭력적인 방법이라면서, 되도록 개가 스스로 학습하도록 유도하는 방법을 사용합니다. 즉, 개를 꾸준히 관찰하면서 개가 앉거나 얌전히 있을 때마다 사진의 클릭커를 이용해 똑딱 소리를 내준 뒤 스낵을 주는 방식입니다. 개라는 놈들은 상당히 똑똑하기 때문에, 이 과정을 약 10분 정도만 하고 나면 '오호라 내가 xx 를 하면 스낵이 나오는 구만!' 하고 깨달아서 곧 해당 행동을 반복하게 되더라고요. 물론 스낵이나 클릭커는 초기 훈련에서만 사용하고, 개에게 해당 행동이 몸에 배게 되면 클릭커는 구두 명령으로, 스낵은 쓰다듬어주는 것으로 바꾸어 나갑니다. 스낵 > 쓰담쓰담 으로 빠른 전환이 가능한 분들은 전문가들이고, 저같은 뉴비는 종종 스낵 자판기로 전락하곤 합니다만...

동물 보호소 중에는 '제한 시간 내로 입양되지 않는 동물들은 안락사시키는 곳', '시간 제한은 없지만, 인간에 대한 공격성이 감소할 기미가 없는 동물은 안락사시키는 곳', '절대로 안락사를 시키지 않는 곳' 등이 있습니다. 제가 다니는 곳은 두 번째 종류라서, 입양되지 않는다고 해서 안락사를 시키진 않지만, 인간에 대해 지속적해서 적개심을 드러내는 동물은 안락사를 시킵니다. 이 일이 일어나는 날은 보호소에서 일하는 분들이 전부 눈물을 뚝뚝 (비유가 아니라 진짜로) 흘리는 날인데, 왜냐하면 해당 동물이 인간에게 적개심을 보이는 이유는 결국 전주인이 그 동물을 학대했기 때문이거든요. 하지만 그 죗값은 피해자인 동물이 치르게 되기 때문에, 조금 생각해보면 동물에게 정말로 감정이입이 엄청나게 이루어지게 됩니다. 하지만 그 행동의 이유가 뭐든간에 인간을 공격하는 동물을 살려둘 수는 없 (기로 우리가 정했) 고, 따라서 안락사를 시키게 됩니다. 

하지만 감정적으로는 안락사만큼은 정말로 최후의 최후까지 미루는 선택이지요. 해서 인간에게 적대적인 동물을 어떻게든 순한 동물로 바꾸기 위해서 굉장한 노력들을 쏟아 붓습니다. 훈련은 당연한 것이고, 해당 동물과의 교감을 나누기 위해서 특정 직원이 자기 사무실에 개집이나 고양이집을 꾸며서 낮 시간동은 같이 지내기도 합니다. 아예 자기 집으로 데려가서 임시 입양을 하는 경우도 있지요. 그럼에도 불구하고 답이 없는 경우가 가끔 발생합니다. 

제 아이랑 저는 바로 이 부서 (Behavior department: 행동에 문제가 있어서 입양가는 것이 어렵고, 인간에 대해 공포나 적개감을 드러내기 때문에 빠른 해결이 필요한 동물들을 전담하는 부서) 에서 일하고 있습니다. 한 번 가면 두 시간 정도 일하는데, 한 시간은 Behavior Dept. 에서 좀 어려운 놈들과 같이 지내고, 이런 일이 12살 짜리 아이에게는 좀 벅찰 수 있기 때문에 다른 한 시간은 일반 부서로 가서 이미 훈련이 사실상 끝난 애들과 놀아주는 일을 합니다.

일하기 시작하고 나서야 알게된 사실이지만, 동물 보호소에서 일하는 것은 애완동물을 가지는 것에 대한 대체제가 되진 못합니다. 애완동물에게서 우리가 받는 가장 큰 기쁨은 감정의 교류인데, 보호소의 동물들과는 만남이 짧을 수밖에 없고, 따라서 정들만하면 떠나보내는 일을 반복해야합니다. 그럼에도 불구하고 '불쌍한 동물들 돌봐주는 것' 에 보람을 느낄 수 있는 분들이라면, 이런 자원봉사는 정말 흔하지 않은 기회인 것 같습니다.

여담이지만, 미국 고등학생들은 자원봉사가 대입 과정에서 매우 중요하기 때문에, 고등학생 자원봉사자들을 상당히 흔하게 볼 수 있더군요. 그리고 수의사 지망생들은 사실상 필수인 듯 합니다. 저랑 제 아들이 인터뷰하면서 '우리는 동물동물이 좋아서 개 배만지러 왔는데?' 라는 식으로 이야기했더니 인터뷰하던 아주머니께서 난감함 반 반가움 반의 표정을 보여주셨습니다.