서기 752년 윤3월. 당시 일본의 수도였던 나라는 뜻밖의 소식에 떠들썩해집니다. 신라에서 보내온 사절이 일본의 서쪽에 도착했는데 무리가 물경 700명이나 되었을뿐더러, 놀랍게도 신라의 왕자가 그들을 이끌고 있다는 것이었습니다. 방문의 이유는 무려 조공을 바치기 위함이었습니다.

당시 일본의 지배자였던 고켄 천황은 크게 기뻐할 수밖에 없었습니다. 신라는 나당전쟁을 통해 결국 676년에 당나라를 격퇴했지만 이후로도 쭉 당과 좋지 않은 관계를 유지하고 있었습니다. 동맹이 절실히 필요했던 신라가 손을 내밀었던 곳은 동쪽의 일본이었죠. 그래서 신라는 상당히 저자세를 보이며 일본에 접근해 왔었습니다. 그러나 이후 여러 국제적 상황으로 인해 신라와 당의 관계는 극적으로 개선되었고 마침내 당이 여러 제후국들 중 신라를 1순위로 인정하는 정도에까지 이르렀습니다. 그러니 자연스레 신라의 국력도 쑥쑥 신장하였죠. 더 이상 일본에게 저자세로 나갈 필요가 없었던 겁니다.

과장을 조금 보태어 말하자면, '일본님 잘 부탁드립니다 헤헤' 하고 사신을 보내오던 신라가 어느 날인가부터 갑작스레 근엄한 얼굴로 '아직도 나와 맞먹으려고? 그대는 왜 시대의 흐름을 읽지 못하는가!' 이러는 겁니다. 자연히 신라와 일본의 관계는 급격히 나빠질 수밖에 없었죠. 그런데 신라의 왕자가 직접 조공을 바치러 찾아왔다니! 여자 천황으로 항상 자신의 권위에 불안감을 느껴 왔던 고켄 천황으로서는 불감청이언정 고소원이었습니다. 그녀는 두 손을 번쩍 들고 신라의 사절단을 맞이했죠.

700명의 방문단은 물경 3개월이나 육로로 여행하여 마침내 나라에 도착했습니다. 왕자가 나서서 절을 하는데 코가 땅에 닿을 지경으로 깊숙이 허리를 숙이는 게 아니겠습니까. 그러더니 낭랑한 목소리로 말합니다.

"아버지(경덕왕)께서 말씀하신 바를 그대로 전해 올립니다. 일본의 천황께 삼가 아뢰오니, 저희 신라는 대대로 일본을 받들어 왔습니다. 이번에 제가 몸소 가서 조공하고 인사를 드리려 했으나 나랏일을 버려두기 어려운지라, 저를 대신하여 왕자 김태렴을 우두머리로 한 사절단을 보내어 입조(入朝)하게 하고 겸하여 여러 가지 특산품을 바치고자 합니다."

고켄 천황은 기분이 날아갈 듯했습니다. 그간 신라가 일본을 황제국으로 대우해준 적은 한 번도 없었습니다. 그런데 바야흐로 제후국이 황제국에게 '입조'한다 하니, 이것이야말로 일본이 신라보다 위에 있다는 걸 신라 스스로가 인정한 것 아니겠습니까! 고켄 천황은 큰 잔치를 베풀어 칠백 명이나 되는 사신단을 대접해 주었고 아울러 말합니다.

"참으로 갸륵한 일이다. 너희가 조공을 바치는데 대국의 체면으로 어찌 그냥 받을 수 있겠느냐. 너희가 가져온 물건들의 목록을 제출하면 5위 관등 이상의 귀족들에게 보내어 그 물건들을 구입하도록 하겠다."

왕자가 이끄는 사신단은 40일 가량이나 나라에 머무릅니다. 700명이 물건을 가져왔으니 그 양이 얼마나 많았겠습니까. 그러나 고켄 천황의 적극적인 지원에 힘입어 그 물건들을 죄다 파는 데 성공합니다. 물론 숙박비며 식비가 엄청났지만 당연히 일본에서 부담했습니다. 그야 조공을 바치러 온 나라의 사신을 대접하는 것은 당연한 일이었으니까요.

마침내 물건을 다 판 왕자 일행이 떠나려 하자 고켄 천황은 다시 한 번 크게 잔치를 열어 줍니다. 그리고 그 자리에서 당부하지요.

"너희가 이렇듯 대국을 섬기니 참으로 기특하다. 이후로 신라 국왕이 직접 일본을 방문토록 해라. 그것이 여의치 않으면 사람을 보내되, 반드시 외교문서를 가지고 오너라."

이게 무슨 말인가요? 설마하니 신라 왕자가 조공을 하러 오면서 신라왕의 직인이 찍힌 문서 하나 들고 오지 않았던 것일까요? 하지만 놀랍게도 사실이었습니다. 왕자 김태렴은 그저 말로만 일본을 칭송하였을 뿐, 그 어떤 문서도 가지고 오지 않았던 것입니다.

어쨌거나 왕자는 신라로 돌아갔습니다. 그리고 이듬해, 고켄 천황은 사신을 신라로 파견합니다. 신라에 도달한 사신은 기세등등하게 말하죠.

"하늘의 자손인 일본국의 천황이 신하 신라왕에게 나를 보냈노라. 알아서 모시렷다!"

그런데 반응이 좀 이상합니다. 신라의 한낱 관리 따위가 대 일본국의 사신을 노려보더니 거칠게 말하는 것이었습니다.

"이 새끼가 미쳤나. 어디서 헛수작이야?"

예상치 못한 반응에 당황하면서도 일본의 사신은 위엄을 잃지 않으려 노력합니다.

"너희가 작년에 왕자를 보내어 우리에게 조공한 것을 잊었단 말이냐!"

관리가 대답합니다.

"뭔 개소리야? 우리 임금님은 아직 후사를 보지 못하셨다고. 게다가 아직 서른밖에 안 되셨는데 어떻게 장성한 아들이 있겠냐?"

일본 사신은 충격에 휩싸입니다. 그러나 관리는 상관하지 않고 문을 꽝 닫고 나가버렸지요. 그리고 신라 경덕왕은 사신이 무례하다는 이유로 아예 만나주지도 않았습니다. 결국 사신은 빈손으로 돌아가고 말았습니다. 글쎄요. 돌아가서 무어라 말했을까요.




신라 왕자 김태렴은 속일본서기에 등장합니다. 와서 조공을 바치며 천황을 칭송하고, 그 대가로 융숭한 대접을 받으며 장사 잘 하고 돌아갔죠. 원래 조공무역이라는 게 제후국이 토산물을 바치면 황제국이 그 이상의 물품을 답례로 내리는 것이 상례였고, 사절단에 따라온 상인들 또한 열심히 가져온 물건들을 팔아 크게 이익을 취했습니다. 그러니 물건을 팔았던 것 자체는 이상한 일이 아니었습니다. 다만 700명이나 되는 사절단이라는 게 워낙 큰 규모이긴 했지만요.

진짜 문제는, 이 왕자 김태렴의 정체입니다. 당시 경덕왕은 '아재 꼬추 커요?'의 대명사인 그 경덕왕입니다. 음경의 길이가 너무 커서 후사를 보지 못했다는 그 경덕왕이요. 그가 만월부인과 재혼하고 간신히 아들을 보게 된 것이 758년의 일입니다. 그러니 752년에 아들이, 그것도 사신으로 갈 정도로 장성한 아들이 있었을 리는 만무하죠. 게다가 당시 전성기를 구가하던 신라가 굳이 일본에게 그토록 굽실거릴 이유도 없었고요.

김태렴의 정체에 대해서는 여러 가지 학설이 있지만, 역시 신라시대의 봉이 김선달로 보는 게 맞을 겁니다. 사기꾼이었던 거죠. 입발린 말로 일본의 천황을 홀리고 옴팡지게 후려쳐서 거한 이득을 본 거죠. 김태렴도 본명이 아닐 가능성이 높겠죠. 물론 700명이나 되는 사람들을 거느리고 갔으니만큼 어디 귀족의 아들쯤은 되었을 겁니다. 신라로 돌아갔을 때 아빠가 칭찬 많이 해줬을 것 같네요.

이것이 신라 왕자가 일본 천황에게 조공을 바친 사건의 실상이었습니다.



ps) 참고로 당시 고켄 천황의 명령으로 일본 귀족들이 사고자 하는 물건의 목록을 써서 제출했는데 이를 '매신라물해(買新羅物解)'라고 합니다. 일본의 절 도다이지에서 이면지로 쓰이다가 19세기에 그야말로 우연히 발견되었습니다. 즉 이 일은 실화입니다.